Harapan Tim Super Eagles untuk lolos ke Piala Dunia 2026 mendapat dorongan signifikan setelah Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS) mengonfirmasi keputusan FIFA untuk mengurangi enam poin dari Ekuatorial Guinea karena memasukkan pemain yang tidak memenuhi syarat,PUNCHlaporan.
Negara Afrika Barat itu telah dikurangi enam poin—tiga poin masing-masing dari kemenangan atas Namibia dan Liberia—setelah ditemukan bahwa penyerang Emilio Nsue tidak memenuhi syarat untuk mewakili tim nasional pada saat itu. Nsue mencetak gol penentu dalam kedua kemenangan 1-0 bulan November lalu.
Pada bulan Mei, FIFA membatalkan kedua hasil tersebut dan memberikan kemenangan teknis 3-0 kepada lawan Guineya Ekuatorial setelah memutuskan bahwa Nsue tidak menerima persetujuan yang diperlukan untuk beralih kewarganegaraan internasional dari Spanyol, di mana ia sebelumnya bermain di tingkat pemuda.
Meskipun telah mewakili Guinea Khatulistiwa selama lebih dari satu dekade, FIFA menyatakan partisipasinya tidak sah.
CAS menolak banding Guinea Khatulistiwa terhadap sanksi yang diberikan FIFA, keputusan ini memiliki implikasi besar terhadap peringkat Grup H dan secara signifikan memengaruhi peluang kualifikasi Nigeria.
Keputusan ini membuat Guinea Khatulistiwa turun dari peringkat kedua dengan 16 poin ke posisi kelima dengan 10 poin di Grup H. Perubahan dramatis ini menaikkan Namibia ke peringkat kedua dengan 15 poin, menjaga mereka dalam persaingan untuk bab play-off benua.
Lebih penting lagi bagi Nigeria, pengurangan poin meningkatkan peluang mereka dalam persaingan untuk empat posisi peringkat terbaik di antara semua sembilan grup. Dengan Grup C saat ini dipimpin oleh Afrika Selatan dengan 17 poin, diikuti oleh Benin dengan 14 poin dan Nigeria dengan 11 poin, Burung Elang masih berada dalam jangkauan kualifikasi.
Peringkat tim-tim yang saat ini berada di posisi kedua menunjukkan Gabon memimpin dengan 19 poin, diikuti oleh Madagaskar dan Kongo D.R. masing-masing dengan 16 poin, kemudian Burkina Faso, Kamerun, Namibia, dan Uganda masing-masing dengan 15 poin, sementara Benin memiliki 14 poin. Nigeria akan membutuhkan untuk finis di antara empat besar agar bisa melaju ke babak play-off untuk mendapatkan tiket ke kompetisi antar-konfederasi.
Namun, harapan kualifikasi Nigeria mungkin mendapatkan dorongan tambahan jika Afrika Selatan menghadapi sanksi yang sama. Asosiasi Sepak Bola Afrika Selatan saat ini sedang dalam penyelidikan FIFA karena memasukkan Teboho Mokoena dalam pertandingan Grup C melawan Lesotho pada bulan Maret. Mokoena telah menerima dua kartu kuning dalam pertandingan sebelumnya dan seharusnya menjalani hukuman larangan bermain.
Jika aturan FIFA menghukum Afrika Selatan, tiga poin yang diraih dalam kemenangan atas Lesotho bisa dicabut, yang berpotensi menurunkan Bafana Bafana dari 17 menjadi 14 poin, sejajar dengan Benin dan menciptakan skenario yang lebih kompetitif bagi Nigeria.
Keputusan semacam itu akan secara signifikan mengubah dinamika Grup C, karena Nigeria akan menghadapi Lesotho (kandang) dan Benin (kandang) dalam babak akhir. Hasil yang menguntungkan dalam pertandingan-pertandingan tersebut, dikombinasikan dengan sanksi Afrika Selatan yang mungkin, dapat secara dramatis meningkatkan peluang kualifikasi Burung Elang.
Piala Dunia 2026 akan melihat sembilan tim Afrika lolos secara langsung, dengan empat runner-up terbaik yang bersaing dalam play-off untuk menentukan tim mana yang melaju ke play-off antar-konfederasi.
Nigeria berharap bahwa prinsip yang ditetapkan dalam kasus Guinea Khatulistiwa bisa bekerja untuk keuntungan mereka jika FIFA memutuskan situasi Afrika Selatan, yang secara potensial membuka lebih banyak jalur kualifikasi untuk Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Disediakan oleh SBNews Media Inc. (SBNews.info).