Oleh Milliam Murigi
Ketika kebanyakan orang memikirkan daerah penghasil roti Kenya, pikiran mereka sering terlalu fokus pada dataran tinggi hijau Rift Valley atau barat Kenya. Namun potensi pertanian terbesar negara ini berada di tempat lain, yaitu di wilayah gurun dan semi-gurun (ASAL) yang mencakup hampir 80 persen dari seluruh negeri.
Dulu dianggap gersang dan tidak produktif, lingkungan ini mungkin menjadi kunci untuk memberi makan populasi Kenya yang semakin bertambah dan mengurangi kerentanan negara terhadap perubahan iklim.
“Semua penelitian, inovasi, dan teknologi harus difokuskan pada area ASAL. Area-area ini memiliki potensi untuk membuat negara kami aman secara pangan dan gizi,” kata Phyllis Njane, Analis Kebijakan, Kementerian Pertanian, selama Festival Penelitian Nasional Kenya 2025.
Menurut Njane, daerah penghasil roti Kenya menghadapi penurunan produktivitas akibat fragmentasi lahan, degradasi tanah, dan variasi iklim. Dengan semua tantangan ini, memperluas produksi di dataran tinggi sudah tidak lagi berkelanjutan. Wilayah ASAL, meskipun keras, menawarkan luas lahan dan niche iklim yang dapat mendukung model pertanian baru jika dikembangkan secara strategis.
Ia mencatat bahwa fondasi untuk transformasi sudah ada. Lembaga penelitian seperti Kenya Agricultural and Livestock Research Organization (KALRO) dan mitra internasional seperti International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT) telah mengembangkan varietas jagung tahan kekeringan, millet, kacang tanah, dan kacang kapri yang tumbuh di tempat jagung gagal. Penelitian ternak juga telah memperkenalkan ras unggul dan praktik pengelolaan padang penggembalaan yang dapat meningkatkan produktivitas dalam kondisi daerah kering.
“Teknologi inovasi terbukti efektif dalam proyek pilot di Turkana, Kitui, dan Garissa. Tantangannya adalah skala. Kebanyakan inisiatif tetap didanai oleh donatur dan bersifat lokal, dengan integrasi yang terbatas ke kerangka kebijakan pertanian nasional,” tambah Njane.
Menurut Prof. Abdulrazak Shaukat, Sekretaris Utama Ilmu Pengetahuan, Penelitian, dan Inovasi, kurangnya skala berarti banyak inovasi yang dikembangkan tetap tidak terjangkau bagi petani yang paling membutuhkannya. Tanpa sistem yang tepat untuk memperluas penelitian dari laboratorium ke lapangan, pengetahuan bernilai tinggi terus-menerus berada di lembaga penelitian, menumpuk debu di rak-rak daripada mendorong transformasi pertanian di ASALs.
Untuk memastikan hal ini terselesaikan, Kementerian Pendidikan sedang berupaya menciptakan ekosistem yang menghubungkan inovator dengan investor dan lembaga keuangan. Tujuannya adalah memastikan bahwa inovasi pertanian yang menjanjikan tidak hanya dikembangkan tetapi juga diperluas, mencapai petani di seluruh negeri dan memberikan dampak nyata pada keamanan pangan.
“Kami sudah memiliki inovasi yang kuat yang sesuai dengan ASALs, tetapi belum dimanfaatkan secara penuh. Waktunya bagi penelitian di negara ini untuk bergerak melewati jurnal akademik dan diubah menjadi solusi praktis yang mencapai para petani,” kata Prof. Shaukat.
Menurutnya, Kenya tidak dapat membiarkan impor makanan terus berlangsung sementara lahan yang luas masih belum dimanfaatkan secara optimal. ASAL (Area Spesifik untuk Produksi Pertanian Lahan Kering) menawarkan kondisi ideal untuk tanaman tahan kekeringan seperti jagung, millet, kacang tanah, kacang hijau, dan kacang merah. Berbeda dengan jagung, tanaman-tanaman ini dapat bertahan terhadap dampak keras perubahan iklim dan semakin diminati baik secara lokal maupun regional. Meningkatkan produksinya tidak hanya akan memperluas keragaman pola makan tetapi juga mengurangi ketergantungan pada impor serta membangun ketahanan nasional yang lebih besar.
Ia mengungkapkan bahwa membuka pertanian ASAL dapat berkontribusi secara signifikan terhadap PDB dan pendapatan pedesaan. Peternakan saja, yang sebagian besar dibudidayakan di ASAL, menyumbang sekitar 12 persen dari PDB Kenya dan menyerap hampir 90 persen populasi di daerah tersebut. Memperluas produksi tanaman melalui pertanian lahan kering dapat memperluas pendapatan dan mengurangi ketergantungan berlebihan pada peternakan.
“Jika Kenya serius tentang keamanan pangan dan ketahanan iklim, pergeseran kebijakan menuju investasi yang berfokus pada ASAL sangat mendesak. Ini berarti meningkatkan dana penelitian publik yang ditujukan khususnya pada pertanian daerah kering dan mengintegrasikan pengetahuan lokal dengan penelitian formal untuk meningkatkan adopsi,” tambah Prof Shaukat.
Disediakan oleh SBNews Media Inc. (SBNews.info).