Kathmandu, 18 Juli — Sabitra Bhandari, kapten Nepal dan pencetak gol terbanyak sepanjang masa, akan bermain dalam Ninja A-League Women – kompetisi sepak bola klub wanita tingkat elit Australia dan Selandia Baru – selama dua musim berikutnya.
Bhandari, yang dikenal luas sebagai “Samba” di komunitas sepak bola Nepal dan sekitarnya, telah menandatangani kontrak dengan klub Wellington Phoenix FC yang berbasis di Selandia Baru. Pengumuman resmi mengenai penandatanganan ini dilakukan pada hari Kamis.
Liga A menggambarkan perekrutan Bhandari sebagai “kemenangan besar” bagi Wellington Phoenix – satu-satunya klub berbasis Selandia Baru di divisi teratas. Liga menerbitkan artikel di situs webnya yang mengumumkan kedatangannya, dengan judul: “Kemenangan besar bagi Wellington Phoenix yang merekrut ‘ikon nasional’ dengan rekor gol internasional yang luar biasa.”
Samba memasuki panggung Eropa melalui D1 Arkema, divisi teratas Prancis dan salah satu yang terbaik di dunia, bersama En Avant Guingamp (EAG) pada Februari 2024 untuk musim 2023-24. Ia mencetak enam gol untuk klub dalam musim 2024-25, dua di antaranya dicetak melawan Paris Saint-Germain (PSG) pada 22 Maret tahun ini. Namun, EAG terdegradasi musim ini.
Wellington Phoenix menjadi tim sepak bola wanita profesional pertama Selandia Baru ketika mereka debut di A-League pada musim 2021-22, memperluas kompetisi menjadi 10 tim. Di sisi lain, Auckland FC, yang tim pria mereka masuk ke A-League pada 2024-25, akan meluncurkan tim wanitanya pada musim 2025-26 mendatang, menjadikannya klub Kiwi kedua dalam kompetisi tersebut.
Liga A telah meningkatkan investasi dalam ekspansi dan pengembangan setelah meningkatnya minat terhadap sepak bola wanita di Australia dan Selandia Baru, terutama setelah dua negara tersebut menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita FIFA 2023.
“Sepak bola kini menjadi olahraga tim dengan partisipasi terbesar, dengan peningkatan 27% dalam keterlibatan perempuan dan gadis di program-program New Zealand Football sejak 2022,” kata FIFA dalam sebuah artikel yang diterbitkan di situs webnya pada 24 Februari berjudul ‘Bagaimana Piala Dunia Wanita FIFA Australia & Selandia Baru 2023 Mengubah Sepak Bola di Benua Ini’.
Sebagai seseorang yang menyukai tantangan baru, saya senang memulai perjalanan baru ini,” Samba mengatakan kepada Post. “Saya kemungkinan akan pergi ke klub pada bulan September.
Liga A berlangsung dari November hingga Mei, dengan tim-tim berlaga dalam format babak penyisihan ganda. Enam tim teratas kemudian melanjutkan ke tahap knockout, yang dikenal sebagai Final Series, untuk memperebutkan gelar.
Musim lalu, Central Coast Mariners yang menempati posisi keempat memenangkan Seri Final, mengalahkan Melbourne Victory yang menempati posisi kedua melalui adu tendangan penalti untuk meraih gelar. Melbourne City, yang memimpin klasemen musim reguler, tersingkir di babak semi-final setelah kalah 3-2 secara agregat dari Mariners.
Wellington Phoenix finis ke sembilan dalam musim 2024-25. Dalam dua kampanye pertama mereka – 2021-22 dan 2022-23 – mereka berada di dasar meja, dengan musim terakhir yang menjadi perluasan liga menjadi 11 tim setelah debut Western United.
Musim 2025-26 akan menjadi musim keempat Phoenix di A-League dan musim ke-18 secara keseluruhan. Samba percaya dia dapat membantu klub mencapai tingkat yang lebih tinggi dalam kampanye mendatang.
“Saya benar-benar antusias untuk datang ke Phoenix, mencetak banyak gol dan membuat para penggemar sangat bahagia,” kata Bhandari sebagaimana dikutip oleh klub.
Diaspora Nepal di Selandia Baru juga senang menyambut salah satu pemain sepak bola wanita terbaik dari Selatan Asia.
Dinesh Khakda, Konsul Honorer Nepal untuk Selandia Baru, memposting di Facebook bahwa penandatanganan Samba adalah momen yang membanggakan dan kesempatan untuk “menunjukkan kekuatan dan rasa percaya diri komunitas Nepali di Selandia Baru.”
Untuk merayakan momen penting ini, Kantor Konsul Honorer sedang bekerja sama erat dengan CEO Wellington Phoenix untuk mengadakan acara pertemuan dengan Samba di kota-kota besar di Selandia Baru,” tulis posnya, “memberikan kesempatan bagi komunitas Nepal untuk bertemu bintang nasional mereka secara langsung.
Wellington Phoenix memuji kemampuan Sabitra yang terbukti di tingkat tertinggi, menyoroti pengalamannya internasional, kepemimpinannya, dan kemampuannya dalam mencetak gol.
Dia telah menunjukkan kemampuannya melawan beberapa pemain terbaik di dunia di Prancis, dan membawa pengalaman internasional yang kaya serta kemampuan serangan ke dalam skuad kami,” kata klub tersebut. “Sabitra adalah ikon nasional di Nepal dan pencetak gol terbanyak sepanjang masa negara tersebut, dan kepemimpinan, pengalamannya, serta keunggulan di lapangan akan sangat berharga baik di lapangan maupun di luar lapangan.
Samba telah mencetak 66 gol dalam 60 pertandingan untuk Nepal, rekor yang sulit dipatahkan, bahkan diperlombakan dalam waktu dekat. Ia mencetak sembilan gol dalam tiga pertandingan terakhir—empat melawan Laos, tiga melawan Sri Lanka, dan dua melawan Uzbekistan dalam kualifikasi Piala Asia Wanita AFC.
Klub tersebut selanjutnya menyatakan bahwa kehadiran Samba akan menambah “dimensi baru” dalam permainan serangan mereka. “Di luar bakat sepakbolanya, perjalanan yang menginspirasi, ketekunan, dan cinta mendalam Sabitra terhadap permainan ini sangat sesuai dengan nilai-nilai klub kami,” kata klub tersebut. “Ceritanya adalah sesuatu yang pasti akan dihubungkan oleh para penggemar klub kami—baik pendukung setia maupun pemula.”