Pelatih Super FalconsJustine Madugu dan rekan satu timnya asal Afrika Selatan Desiree Ellis bersemangat menjelang pertandingan semifinal Piala Afrika Wanita mereka di Stade Larbi Zaouli di Casablanca pada Selasa (hari ini),PUNCH Sports Extralaporan.
Pertandingan yang sangat dinantikan mempertemukan Nigeria, juara sembilan kali, melawan Afrika Selatan, juara bertahan, dalam pertarungan besar yang menjanjikan.
Nigeria telah mendominasi rekor head-to-head sejarah, memenangkan delapan dari 11 pertemuan WAFCON mereka melawan Afrika Selatan dan mencetak 16 gol dibandingkan 5 gol Banyana Banyana. Namun, juara bertahan kini bukan lagi tim underdog seperti dulu, setelah secara mengesankan mengalahkan Nigeria di babak grup edisi 2022 sebelum meraih gelar WAFCON pertama mereka.
Madugu mengakui perkembangan tim Ellis sambil menunjukkan rasa hormat terhadap pencapaian mereka.
“Mereka memiliki tim yang sangat baik. Untuk mereka memenangkan semua pertandingan hingga ke posisi mereka sekarang, jelas kami harus menghargai dan menghormati apa yang telah mereka lakukan. Jadi, kami tidak menganggap hal itu remeh,” kata Madugu.
Anda tahu, pertandingan sepak bola terkadang bisa sangat menipu. Anda tidak menilai tim berdasarkan apa yang Anda lihat, terutama dalam pertandingan terakhir mereka. Tapi prestise tetap ada, jadi kami tidak melihat mereka sebagai underdogs. Mereka akan menjadi favorit sebagai juara bertahan. Mereka mengambil gelar dari kami, dan kami ingin melakukan hal yang sama.
Ellis, di sisi lain, memperoleh kepercayaan diri dari kesuksesan timnya sebelumnya melawan Nigeria.
“Kami tahu arti pertandingan ini. Kami tahu apa yang diperlukan untuk mengalahkan Nigeria,” kata Ellis dilansir oleh CAF Online.
Pelatih asal Afrika Selatan menolak usulan bahwa pemainnya membutuhkan motivasi tambahan untuk pertandingan tersebut.
Saya tidak pikir kamu perlu menyampaikan apa pun. Ini seperti derby di mana kamu tahu siapa yang kamu hadapi. Pemain tahu kekuatan Nigeria. Jadi saya tidak pikir ada kebutuhan untuk motivasi. Motivasi jelasnya adalah semifinal, tapi saya tidak pikir itu memerlukan motivasi karena persaingan yang ada.
Kedua pelatih berada dalam kondisi yang tidak biasa, beroperasi tanpa kontrak resmi dengan federasi masing-masing. Meskipun ketidakpastian, Madugu dan Ellis telah menunjukkan sikap yang luar biasa dalam memimpin tim mereka ke babak semifinal.
Super Falcons akan memasuki pertandingan dengan momentum serangan, telah mencetak sembilan gol dalam empat pertandingan – kedua terbanyak setelah tuan rumah Maroko dengan 10 gol. Nigeria mengalahkan Tunisia 3-0, mengalahkan Botswana 1-0, bermain imbang tanpa gol melawan Aljazair, dan menghancurkan Zambiya 5-0 di babak perempat final.
Afrika Selatan memulai dengan kemenangan 2-0 atas Ghana sebelum bermain imbang 1-1 melawan Tanzania. Kemenangan telak 4-0 atas Mali memulihkan kepercayaan diri mereka, tetapi mereka membutuhkan perpanjangan waktu dan adu penalti untuk mengalahkan Senegal di babak perempat final, menang dalam adu penalti 4-1.
Persaingan ini memiliki makna tambahan setelah kekecewaan Afrika Selatan dalam kualifikasi Olimpiade 2024, di mana Nigeria meraih kemenangan sempit 1-0 secara agregat dalam dua leg untuk menghalangi kualifikasi Banyana menuju Olimpiade Paris.
Madugu menekankan persiapan mental timnya menghadapi pertandingan yang penuh tekanan.
“Dengan setiap pertandingan, selalu ada tekanan. Tekanan untuk menang, ingin tampil baik, dan lawan juga memberikan tekanan tambahan. Tapi kami mengelola diri dengan baik. Kami tidak membiarkan tekanan itu mengganggu atau membuat tim menjadi kacau. Para pemain fokus sepenuhnya. Kita semua tahu apa yang dipertaruhkan, dan kita akan membuat negara kita bahagia,” katanya.
Sementara dua kekuatan benua bersiap untuk bertarung, pemenang tidak hanya akan memastikan tempatnya di final Minggu tetapi juga akan membuat langkah signifikan menuju merebut hadiah terbesar sepak bola Afrika.
Disediakan oleh SBNews Media Inc. (SBNews.info).