Pada tahun 1989, Saigon hanya memiliki satu restoran Eropa, beef pho adalah hal yang langka dan kopi merupakan kemewahan. Itulah saatnya Alain Tan Huynh, seorang Amerika-Vietnam, kembali ke tanah airnya untuk membuka restoran berkelas pertama di kota tersebut dan dengan demikian membuka bab baru bagi industri kuliner dan pariwisata kota tersebut.
Di tengah semangat nasionalis yang menyertai perayaan Hari Nasional ke-80, Huynh mengunjungi putranya di Vietnam bulan lalu.
Selama perjalanannya, dia singgah di Pho 2000 dan dua hotel di Jalan Le Thanh Ton.
Duduk di lobi Hotel Avanti dan mengamati turis asing yang lewat, dia terlihat menghidupkan kembali kenangan dari 36 tahun yang lalu ketika industri pariwisata Vietnam masih dalam tahap awal dan peluangnya terbatas.
Pada April 1989, saat Vietnam memasuki tahun ketiga dari reformasi ekonomi Doi Moi-nya, Huynh mengunjungi tanah airnya untuk pertama kalinya dalam hampir dua dekade.
Negara tersebut menghadapi tantangan besar. Amerika Serikat mempertahankan embargo-nya, prosedur perjalanan ketat, ekonomi dihantam oleh kekurangan, dan hukum investasi asing tidak memadai.
Bagi warga Vietnam di luar negeri seperti Huynh, bepergian kembali ke rumah terbukti sangat sulit. Mereka yang memiliki paspor Amerika Serikat tidak dapat mengajukan visa secara langsung, dan harus mengajukannya di Thailand.
“Thailand mendapat banyak manfaat dari para warga Vietnam di luar negeri yang kembali ke Vietnam pada masa itu,” kenang Huynh.
Mayoritas wisatawan tinggal di Bangkok selama dua malam, menghabiskan uang untuk makanan dan akomodasi, sementara Vietnam masih berjuang untuk mengambil langkah pertamanya dalam pariwisata dan layanan.
Warga Vietnam di luar negeri yang ingin berkunjung ke rumah harus bergabung dalam kelompok wisata yang dikendalikan dan memperoleh izin untuk setiap tempat yang ingin mereka kunjungi.
Tiba di Hanoi bersama sekelompok warga Vietnam di luar negeri, insting pertama Huynh adalah mencari semangkuk pho.
Tetapi pada saat itu, sedikit restoran yang menyajikan pho sapi di menu mereka karena sapi masih digunakan untuk kerja tarik dan jarang disembelih, dan mereka terutama menyajikan pho ayam.
Kopi lebih sulit ditemukan, tersedia terutama di hotel, sementara penjual di jalan biasanya hanya menjual teh dingin.
Yang paling menarik perhatian Huynh bukanlah makanan, tetapi orang-orangnya.
Di Hotel Hoa Binh, ketika dia memesan beberapa hidangan, staf menasihati dia untuk “pesan sedikit demi sedikit, habiskan semua, lalu pesan lagi, jika tidak maka akan terbuang sia-sia.”
Ketika dia mencoba memberi tip, staf mengembalikannya dengan mengatakan dia lupa membawa uangnya.
Ia berkata: “Pada saat itu saya sangat terkejut, tetapi saya menyadari ini mencerminkan ketulusan para pekerja layanan, yang tidak mengutamakan pendapatan. Ini adalah keindahan yang sangat Vietnam.”
Titik balik dalam karier Huynh terjadi pada hari kedua di Hanoi ketika dia diundang ke Kementerian Luar Negeri untuk bertemu Menteri Nguyen Co Thach dan Wakil Menteri Vu Khoan.
Kedua orang itu menyambutnya dengan hangat, menawarkan secangkir teh Thai Nguyen, permen lokal, dan percakapan yang jujur.
Thach berkata kepadanya: “Kamu berhasil di Amerika Serikat, tetapi Vietnam masih menjadi tanah airmu. Negara ini masih miskin dan membutuhkan kontribusimu.”
Mengingat keahliannya di bidang industri restoran dan pengalamannya dalam mengelola sekolah pelatihan serta jaringan restoran di Amerika Serikat, dia meminta Huynh untuk membantu Vietnam melatih sumber daya manusia yang mampu menangani para pengunjung asing seiring dibukanya pintu negara tersebut.
Pada saat itu, industri pariwisata terbiasa hanya menerima tamu dari blok sosialis, dan memiliki sedikit pengalaman dengan sumber tamu lainnya bahkan saat persiapan sedang berlangsung untuk Tahun Pariwisata Nasional 1991.
Huynh diundang oleh Departemen Umum Pariwisata untuk menjadi seorang konsultan dan membantu mendirikan restoran kemitraan pertama di Kota Ho Chi Minh.
Makanan internasional hampir tidak ada di kota tersebut; hanya ada satu restoran Eropa di Jalan Tran Hung Dao dekat area Bui Vien saat ini, sebuah lingkungan yang sudah populer dengan para wisatawan asing.
Meskipun Huynh awalnya tidak berniat berinvestasi, undangan dan cinta terhadap tanah airnya memperkuat keputusannya.
Tiga bulan setelah kembali ke Amerika Serikat, hasrat yang menyala-nyala untuk berkontribusi membuatnya kembali ke Vietnam.
Dia telah memiliki diskusi panjang dengan istrinya sebelum mereka memutuskan untuk pindah pada Desember 1989, membawa pengalaman dan metode pelatihan mereka dalam layanan restoran dan hotel.
Departemen itu memberinya sebuah rumah tua di Jalan Ky Con untuk direnovasi menjadi restoran.
Tetapi infrastruktur sangat kurang karena kebanyakan rumah tua di jalan itu sudah rusak dan pemadaman listrik terjadi empat atau lima hari seminggu.
“Mendengar komitmen dari departemen pariwisata bahwa kelompok-kelompok wisatawan akan diarahkan ke restoran, saya merasa seperti kesempatan sedang muncul di depan mata saya,” kata Huynh.
Restoran Le Mekong dibuka pada bulan Desember yang sama, menjadi yang pertama dalam membuka jalan baru bagi kuliner kelas atas di Kota Ho Chi Minh.
Memiliki bar di lantai dasar, restoran di lantai pertama, dapur di belakang, dan ruang pesta di lantai atap.
Di sebuah ruangan seluas 13 meter persegi di atap bangunan, Huynh dan istrinya menjadikannya rumah.
Mereka memulai dengan berbagai kekurangan.
Piring, sendok, dan garpu harus dibeli di Thailand; anggur asing dan bahan-bahan Eropa diperoleh di mana saja mereka bisa ditemukan.
Tanpa peralatan dapur modern, pasangan itu berinovasi dengan membuat panggangan arang, mengibaskan api sambil memasak pada saat yang sama.
Dalam beberapa bulan setelah dibuka, Le Mekong mengalami kerugian yang mencapai puluhan ribu dolar.
Meskipun ada kesulitan, pasangan itu tidak menyerah.
Pada Mei 1990 Kota Ho Chi Minh mulai menerima gelombang wisatawan asing, diplomat, dan investor, yang segera menjadikan restoran tersebut sebagai destinasi perjamuan Prancis terkemuka di kota tersebut.
Restoran itu mulai menghasilkan keuntungan.
Di antara para pengunjung terkenalnya adalah Jenderal Vo Nguyen Giap yang meninggal, yang singgah setelah melakukan perjalanan ke India.
Kunjungannya meningkatkan reputasi Le Mekong sebagai alamat kuliner kelas atas terbaik.
Dengan kesuksesan Le Mekong, operator wisata terkemuka Saigontourist mengundang Huynh untuk mendirikan Vietnam House di Jalan Dong Khoi–Mac Thi Buoi, menyajikan masakan Vietnam autentik dalam suasana yang mewah.
Rumah Vietnam menjadi restoran Vietnam berkelas pertama di kota tersebut.
Stafnya mengenakan seragam áo dài dan ada musik hidup pada akhir pekan.
Konsep daribuffet ganh(dapur di atas nampan) diperkenalkan—staf duduk di ruang makan menggulung spring roll, membuat lembaran beras dan menyajikan hidangan di atas nampan bambu untuk tamu menonton dan menikmati.
Ketikabuffet menang“Model ini kemudian secara luas diadopsi oleh banyak restoran dan hotel di Kota Ho Chi Minh,” kata Huynh.
Pada tahun 1995, setelah Vietnam menormalisasi hubungannya dengan AS, Presiden George Bush yang sebelumnya berkunjung ke Kota Ho Chi Minh dan berhenti di Vietnam House untuk makan dan menerima tamu.
Mengembangkan keberhasilan ini, Huynh melakukan langkah berani berikutnya dengan memfokuskan pada pho, hidangan yang masih dianggap sebagai makanan sehari-hari.
 |
|
Alain Tan Huynh (R) dan putranya di hotel keluarga mereka di Jalan Le Thanh Ton, Agustus 2025. Foto oleh VnExpress/Bich Phuong |
Pada tahun 2000 dia membuka Pho 2000 di pusat Distrik 1.
Fame restoran itu meledak ketika Presiden Amerika Serikat Bill Clinton makan di sana selama kunjungannya sejarah November 2000 ke Vietnam.
Hari ini, 25 tahun kemudian, Pho 2000 masih selalu ramai, terutama pengunjung asing.
Selama lebih dari tiga dekade, industri pariwisata dan kuliner Vietnam telah berkembang pesat.
Sekarang berusia 72 tahun, Huynh telah pensiun di Amerika Serikat, menyerahkan operasi restoran dan hotel keluarga di pusat Kota Ho Chi Minh kepada putranya dan menantunya.
Tiga puluh enam tahun setelah pertama kali kembali ke Vietnam, kontribusi pionir Huynh masih terlihat.
Dari Mekong hingga Pho 2000, dia membantu membuat Kota Ho Chi Minh muncul di peta kuliner internasional dan membuka jalan bagi industri restoran Vietnam untuk terintegrasi dengan dunia.
Mengenang perjalanannya, Huynh mengatakan pelajaran terpenting adalah tetap setia pada filosofinya tentang “fokus pada pelanggan.”
Dari hari-hari awal yang sulit—tanpa listrik, tanpa gas, tanpa peralatan—hingga hari ini, satu hal yang tidak berubah adalah ketulusan dalam pelayanan.