Saat Nigeria menikmati kejayaan gelar WAFCON yang terbaru, sorotan terhadap Super Falcons semakin terang. Pertandingan mungkin telah usai, tetapi salah satu ikon paling abadi turnamen ini, Perpetua Nkwocha, tetap tak terkalahkan. OLAMIDE ABE menulis untuk PUNCH Sports Extra
Nkwocha, now 49 and based in Sweden, where she coaches Clemensnäs IF, remains a towering figure whose legacy still casts a long shadow over the African game.
Dalam kompetisi yang telah melihat bintang-bintang generasi berlalu dan berganti, rekor-rekornya tetap tidak terganggu, namanya masih identik dengan dominasi, dan kisahnya semakin relevan di masa yang akhirnya mengakui perempuan-perempuan yang membuka jalan bagi masa depan sepak bola Afrika.
Perjalanan Nkwocha dimulai di era ketika sepak bola wanita di Nigeria dan sebagian besar Afrika berjuang untuk mendapatkan pengakuan. Namun, ketika ia mengakhiri kariernya di sepak bola internasional, ia tidak hanya menjadi nama yang dikenal luas, tetapi juga telah memasukkan dirinya ke dalam buku rekornya olahraga Afrika.
Momennya yang terbesar datang pada tahun 2004, selama WAFCON yang diselenggarakan di Afrika Selatan. Nigeria, yang sudah tiga kali juara, datang dengan harapan. Nkwocha, namun, melebihi semua harapan itu.
Dalam pertandingan final melawan Kamerun, dia memberikan penampilan yang akan menjadi ciri khas karier nya, mencetak empat gol dalam satu pertandingan. Pada sore Oktober di Johannesburg, ia menghancurkan Timnas Lioness Tak Terbendung dengan cara yang sangat teliti, mencetak gol cepat, menggandakan jumlah golnya, dan menyelesaikan koleksi gol yang tak terlupakan ini yang tetap menjadi satu-satunya kasus seorang pemain mencetak empat gol dalam final WAFCON.
Kemenangan 5–0 itu, yang dipimpin oleh kehebatan Nkwocha, memastikan gelar WAFCON keempat beruntun Nigeria dan memperkuat posisinya dalam sejarah sepak bola Afrika. Ia menjadi pencetak gol terbanyak dengan sembilan gol dalam lima pertandingan, prestasi yang masih paling ia hargai.
“Momennya yang paling favorit adalah ketika saya mencetak sembilan gol dalam turnamen tertentu (WAFCON) yang diselenggarakan Afrika Selatan. Dan momen favorit terbaik saya secara keseluruhan adalah melihat Super Falcons memenangkan trofi WAFCON secara berurutan,” kata Nkwocha kepada SportsBoom pada Desember 2024.
Edisi 2004 adalah turnamen Nkwocha dalam segala hal, meskipun ia telah debut dua tahun sebelumnya. Pengaruhnya begitu dominan sehingga CAF menghadirkan penghargaan Pemain Terbaik Turnamen dengan memberikannya kepadanya.
Pada tahun yang sama, dia meraih gelar Pemain Sepak Bola Wanita Afrika Pertamanya. Penghalang telah terbuka.
Nkwocha kemudian mendominasi dekade berikutnya dari sepak bola wanita Afrika. Ia memenangkan empat gelar WAFCON setelah 2004, termasuk pada 2006, 2010, dan 2014, ditambahkan ke kemenangan awalnya pada 2002 dan 2004.
Dengan setiap turnamen, ia memperkuat legendanya, terutama pada tahun 2006 ketika ia mencetak tujuh gol, dan lagi pada tahun 2010 ketika ia melewati pertahanan dengan 11 gol, jumlah tertinggi dalam satu edisi dalam sejarah WAFCON.
Pencapaian skornya luar biasa dan tidak terkalahkan. Ia menyelesaikan sebagai pencetak gol terbanyak dalam empat edisi berbeda, 2002, 2004, 2006, dan 2010, prestasi yang belum pernah dicapai pemain lain lebih dari dua kali.
Rekor 34 golnya di Piala Afrika Wanita tetap tidak terkalahkan, dan belum ada yang mendekati. Asisat Oshoala, yang sering disebut sebagai pewaris tahta Nkwocha, tertinggal jauh dengan 15 gol.
Untuk lebih jelas menunjukkan skala pencapaiannya, hanya lima negara yang mencetak gol lebih banyak daripada dia dalam sejarah turnamen ini. Nigeria memimpin dengan 190 gol, diikuti oleh Afrika Selatan dengan 92 gol, Ghana dengan 77 gol, Kamerun dengan 73 gol, dan Kamerun dengan 73 gol, serta Guinea Ekuatorial dua kali juara dengan 46 gol. Nkwocha telah melampaui semua 25 tim lainnya yang tampil dalam kompetisi sejak dimulai pada tahun 1998.
Sebagai tambahan konteks, jumlah total semua tim Afrika Utara dalam sejarah WAFCON berjumlah 37, hanya tiga gol lebih banyak daripada total Nkwocha.
Margin itu menyampaikan banyak hal, tidak hanya tentang kehebatan Nkwocha tetapi juga tentang panjangnya masa keunggulannya.
Kemampuannya menghasilkan hat-trick di panggung terbesar menambah lapisan lain pada misterinya.
Nigeria sebagai tim telah mencetak enam hat-trick dalam sejarah kompetisi, empat di antaranya milik Nkwocha sendiri. Ia tetap satu-satunya pemain yang mencetak hat-trick dalam turnamen berturut-turut, mencapai prestasi ini pada 2004, 2006, dan dua kali lagi dalam edisi 2010.
Masing-masing dari mereka tidak muncul di tahap awal karier dia, tetapi pada saat ketika orang lain mungkin mulai menurun. Penampilannya adalah sebuah kelas master dalam ketahanan dan atletisme tingkat elit.
Namun kecerdasan Nkwocha tidak terbatas pada benua tersebut. Ia tampil dalam empat turnamen Piala Dunia Wanita FIFA, 2003, 2007, 2011, dan 2015, serta mewakili Nigeria di tiga Olimpiade: Sydney 2000, Athena 2004, dan Beijing 2008.
Kehadirannya sendiri memberikan legitimasi kepada tim Super Falcons yang sering dianggap remeh di luar negeri tetapi ditakuti di Afrika.
Pengaruhnya melampaui batas-batas negara ketika ia pindah ke Swedia pada tahun 2007, bergabung dengan Sunnanå SK. Di sana, ia tidak hanya membuktikan dirinya di lingkungan klub kompetitif Eropa tetapi juga mulai membentuk masa depannya dalam sepak bola.
Pada 2015, dia telah beralih ke peran pemain-pelatih di Clemensnäs IF, klub tingkat empat Swedia, setelah memperoleh kewarganegaraan Swedia. Keputusannya untuk tinggal di Swedia dan fokus pada pengembangan pemuda telah membuatnya menjadi mentor bagi laki-laki dan perempuan, sebuah bukti dari cintanya yang tak pernah padam terhadap permainan ini dan keinginannya untuk membentuk generasi berikutnya.
Pengakuan terus mengalir setelah ia pensiun. Pada tahun 2021, Federasi Internasional Sejarah dan Statistik Sepak Bola menobatkannya dalam Tim Impian Wanita Afrika Sepanjang Masa, bersama bintang-bintang permainan lainnya.
Anggukan itu merupakan pengingat yang tepat waktu bahwa meskipun Oshoala, Thembi Kgatlana, dan Barbra Banda kini mendapat perhatian media, Nkwocha yang pertama kali menetapkan standar.
Mungkin yang membuat warisannya semakin mengesankan adalah kesulitan dalam menirunya. Permainan wanita telah berkembang dalam struktur, profesionalisme, dan kompetitif, namun rekor-rekornya masih tetap megah.
Pemain sepak bola modern bermain dalam jumlah pertandingan kontinental yang lebih sedikit dan menghadapi tata letak pertahanan yang lebih sulit, dan masih belum ada yang mendekati 34 gol Nkwocha di WAFCON atau empat Sepatu Emasnya.
Kehebatan Nkwocha tidak terletak hanya pada keahliannya. Waktunya, kemampuannya membaca permainan, dan kecerdasan posisinya membuatnya menjadi ancaman bagi lini belakang yang paling terorganisir. Di luar lapangan, dia berperilaku dengan rendah hati dan martabat, selalu mengalihkan pujian kepada tim, meskipun jelas bahwa dia telah membawa Nigeria melewati garis finish.
Dalam kehidupan setelah bermainnya, dia tetap rendah hati, lebih memilih mengembangkan bakat muda di luar sorotan media, daripada menikmati kejayaan masa lalunya.
Saat debu mereda setelah keberhasilan terbaru Nigeria di WAFCON dan bangsa ini kembali bermimpi tentang keberhasilan Piala Dunia, percakapan tak henti kembali kepada Perpetua Nkwocha. Karena seberapa banyak medali yang dimenangkan atau rekor yang dibuat, dia tetap menjadi standar utama, orang yang semua orang diukur berdasarkan dirinya.
Dalam pertandingan hari ini, di mana paparan media, kekayaan, dan penghargaan nasional mudah diperoleh, prestasinya menjadi pengingat bahwa kebesaran dibentuk ketika kamera dimatikan, ketika sepak bola wanita tidak memiliki platform, dan ketika hadiahnya hanya kebanggaan nasional. Nkwocha tidak hanya bermain sepak bola, tetapi ia membawa seluruh gerakan tersebut, terkadang di punggungnya, sering melalui sepatu sepak bolanya.
Dan sekarang, 21 tahun setelah kelas utamanya di Johannesburg dan hampir sepuluh tahun sejak penampilannya di tingkat internasional terakhir, rekor-rekornya masih berdiri. Warisan itu masih terdengar. Nama itu masih menginspirasi.
Perpetua Nkwocha bukanlah kenangan; dia adalah monumen. Masih berdiri dengan kuat.
Disediakan oleh SBNews Media Inc. (SBNews.info).