TheKejuaraan Dunia Muda ITTF Afrika 2025 secara resmi dimulai di Lagos pada hari Senin (hari ini), dengan lebih dari 150 pemain muda dari 19 negara yang bertanding untuk meraih kejayaan kontinental dan tiket ke Kejuaraan Dunia Muda di Rumania pada akhir tahun ini,PUNCH Sports Extralaporan.
Turnamen yang berlangsung selama seminggu di Molade Okoya-Thomas Hall di dalam Stadion Teslim Balogun akan menjadi kali pertama Lagos menjadi tuan rumah kejuaraan tenis meja pemuda terkemuka benua Afrika.
Bintang terbaik Nigeria, Tobi Adebakin dan Favour Ojo, berjanji untuk memberikan yang terbaik saat mereka memimpin upaya medali negara di kategori U-15 dan U-19.
Berbicara dengan PUNCH Sports Extra menjelang turnamen, Ojo mengatakan para pemain sudah siap setelah latihan yang panjang dan kejuaraan persiapan yang kompetitif.
“Kamu seharusnya mengharapkan yang terbaik dari kami karena kami telah berada di kamp selama beberapa hari dan telah bermain dalam beberapa kompetisi selama seminggu terakhir. Kami siap membuat Nigeria bangga,” katanya.
Ojo, yang akan berlaga dalam nomor tunggal, ganda dan kejuaraan tim, mengatakan status Nigeria sebagai tuan rumah memberikan keuntungan besar.
“Bermain di kandang adalah dorongan besar. Kami memiliki penonton, kami percaya diri, dan kami sudah akrab dengan lingkungannya. Semua hal itu akan membantu kami bermain lebih baik dibandingkan saat kami bepergian ke luar negeri,” tambahnya.
Adebakin, salah satu bintang tercerah dalam skuad U-19 Nigeria, menatap podium dengan tekun, meskipun mengakui tingkat persaingan yang ketat.
“Tujuan saya adalah posisi teratas dalam turnamen ini. Para pemain bagus, jadi saya akan memberikan yang terbaik. Saya pikir ini 50-50 dalam hal seberapa sulitnya akan menjadi, tetapi dengan bantuan Tuhan, saya percaya saya bisa menang,” katanya.
Mengenai persiapan Nigeria, Adebakin yakin tim tersebut siap menghadapi kekuatan besar seperti Mesir, Tunisia, dan Aljazair.
“Kami sudah berada di kamp selama hampir tiga minggu. Saya pikir kami benar-benar siap untuk turnamen ini,” tambahnya.
Pada konferensi pers resmi sebelum turnamen, Presiden ITTF Afrika Wahid Oshodi menggambarkan acara tersebut sebagai pameran juara masa depan Afrika, menyoroti munculnya bintang-bintang muda yang siap mengikuti jejak Quadri Aruna dan Omar Assar.
“Generasi ini bisa dikatakan yang paling berbakat yang pernah kita lihat. Pemain seperti Wassim Essid adalah masa depan, dan saya bangga Nigeria menyelenggarakan acara ini dengan standar yang sangat tinggi,” kata Oshodi.
Wakil Ketua ITTF Afrika Alfred Bagueka juga memuji meningkatnya status Nigeria dalam penyelenggaraan tenis meja internasional, menyebut catatan sukses Lagos dalam acara-acara sebelumnya seperti WTT Contender Lagos.
Di sisi lain, Manajer Kompetisi Menna Elzaabalawy mengungkapkan bahwa ini adalah kumpulan pemuda terbesar di sejarah tenis meja Afrika, dengan 16 acara yang telah ditetapkan dalam format tim, tunggal, ganda, dan ganda campuran.
“Pemenang pertandingan tim akan memperoleh tiket untuk Kejuaraan Dunia Pemuda di Rumania, sementara finalis tunggal juga mendapatkan tiket mereka. Kami mengharapkan kejuaraan yang sangat kompetitif dan menarik,” kata Elzaabalawy.
Atmosfer di Lagos sudah ramai, dengan para penggemar yang antusias menonton bakat muda terbaik Afrika beraksi. Pemain Tunisia peringkat teratas Wassim Essid mengulangi perasaan tersebut, memuji energi pendukung Nigeria.
“Saya senang berada di Nigeria untuk pertama kalinya. Semangat fans Lagos membuat ini menjadi tempat yang luar biasa untuk bermain,” katanya.
Disediakan oleh SBNews Media Inc. (SBNews.info).