Pertemuan Menteri Pertahanan Trilateral (Tri-CHOD) antara Korea Selatan, Amerika Serikat, dan Jepang diadakan di Seoul pada 11 Juli, menandai pertemuan pertama di bawah pemerintahan Lee Jae-myung. Namun berbeda dengan tahun lalu, pernyataan bersama yang dirilis setelahnya tidak menyebut tindakan agresif Tiongkok atau isu Taiwan.
Seorang pejabat pemerintah Korea Selatan mengonfirmasi bahwa Seoul sengaja tidak menyebutkan referensi langsung terhadap Tiongkok dan Taiwan, tetapi mengatakan kekhawatiran tersebut masih termasuk dalam frasa yang lebih luas “damai dan stabilitas di kawasan.”
Hal ini memicu kekhawatiran bahwa Korea Selatan mungkin mundur dari upaya Amerika Serikat-Jepang untuk menghadapi Tiongkok, dan lebih fokus pada peningkatan hubungan dengan Korea Utara. Pembicaraan terkini antara Korea Selatan dan Amerika Serikat mengenai transfer kendali operasional perang (OPCON) dapat mempercepat pergeseran ini.
Pada pertemuan yang diadakan di markas Komando Bersama Angkatan Bersenjata Korea Selatan di Yongsan, Jenderal Dan Caine, Ketua Komando Bersama Angkatan Bersenjata AS, mengatakan, “Korea Utara dan Tiongkok sedang mengalami peningkatan militer yang luar biasa dengan niat jelas dan tidak ambigu untuk terus melanjutkan agenda masing-masing.” Komentar dia dianggap luas sebagai dorongan untuk tindakan bersama yang lebih kuat terhadap Tiongkok.
Namun, pernyataan bersama tahun ini tidak menyebutkan Tiongkok. Frasa terkait hanya bahwa ketiga pihak “membahas cara untuk memperdalam kerja sama guna perdamaian dan stabilitas regional.”
Pernyataan tahun lalu, yang dikeluarkan setelah pertemuan Tri-CHOD di Jepang, secara jelas mengkritik Tiongkok, menyampaikan kekhawatiran terhadap tindakan “berbahaya dan agresif”nya di Laut Cina Selatan serta menekankan pentingnya perdamaian di Selat Taiwan.
Bahasa yang digunakan di Korea Utara juga berubah. Meskipun pernyataan tahun lalu mengutuk hubungan militer antara Korea Utara dan Rusia, pernyataan tahun ini hanya menyebut bahwa ketiga negara “membahas” kemungkinan pengiriman pasukan Korea Utara ke Rusia, serta transfer teknologi militer dari Rusia ke Korea Utara. Seorang sumber militer mengatakan bahwa penyampaian kata-kata ini kemungkinan mencerminkan pendekatan berbeda pemerintahan Lee terhadap Tiongkok, Rusia, dan Korea Utara.
Profesor Park Won-gon dari Universitas Ewha Womans mengatakan ini menunjukkan pemerintahan Lee ingin menjaga jarak dari Amerika Serikat dan Jepang dalam isu-isu seperti Taiwan.
Dalam wawancara bulan Mei dengan Time, kandidat presiden Lee saat itu ditanya apakah Korea Selatan akan mendukung Taiwan jika Tiongkok melakukan invasi. Ia menjawab, “Saya akan memikirkan jawaban itu ketika alien akan menyerang bumi.” Pada acara kampanye, ia mengatakan, “Apakah Taiwan dan Tiongkok bertempur atau tidak, apa hubungannya dengan kita?” Ia juga berjanji untuk memperkuat hubungan dengan Tiongkok dan Rusia, bersama aliansi dengan Amerika Serikat dan kerja sama tiga pihak antara Amerika Serikat dan Jepang.
Dengan latar belakang ini, jika pembicaraan transfer OPCON berjalan cepat, peran atau ukuran pasukan Amerika Serikat di Korea bisa berubah. AS dilaporkan sedang mempertimbangkan pengurangan kehadiran pasukannya di Korea Selatan atau mengalihkan fokusnya dari satuan Angkatan Darat ke aset Angkatan Udara dan Angkatan Laut. Seorang sumber pemerintah Korea Selatan mengatakan, “Pemotongan pasukan USFK bisa menjadi isu besar. Kami akan membahas ini selanjutnya.”
Jika Korea Selatan tetap bersikap dingin terhadap Tiongkok, Washington mungkin akan memindahkan lebih banyak aset militer dari Korea ke Jepang atau pangkalan-pangkalan Indo-Pasifik lainnya yang memiliki sikap lebih keras terhadap Beijing.
Di sisi lain, Jepang memperkuat hubungan pertahanannya dengan Amerika Serikat. Pada Maret, Jepang meluncurkan komando baru untuk mengawasi angkatan darat, laut, dan udaranya, bersiap untuk operasi bersama dengan pasukan AS di Jepang. Tokyo juga mengusulkan konsep “satu teater” kepada AS, dengan tujuan mengintegrasikan pasukan sekutu di seluruh Asia Timur. Australia dan Filipina telah menyatakan dukungan mereka. Amerika Serikat, Jepang, Australia, dan Filipina diperkirakan akan memformalkan kelompok keamanan “Squad” mereka yang sebelumnya tidak resmi pada akhir tahun ini.
Seorang jenderal mantan Korea Selatan berkata, “Jepang sedang berusaha memperoleh kemampuan operasional bersama yang sudah kita miliki dengan AS, tetapi tampaknya kita sedang melepaskannya.”